Oscilla Power, una startup que desarrolla dispositivos que capturan la energía de las olas para producir electricidad, tiene ambiciones del tamaño de un océano. La empresa con sede en Seattle prevé desplegar miles de dispositivos a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos que, en conjunto, podrían generar gigavatios de energía.
Es un sueño ambicioso, pero se necesita cierta audacia para adentrarse en la energía de las olas en primer lugar.
Captar todo el potencial de una ola significa aprovechar los movimientos en seis direcciones: subir y bajar, rodar, avanzar hacia adelante y hacia atrás, girar, cabecear y balancearse. No existen sistemas energéticos terrestres que puedan tomar prestado del mar y adaptarse al mismo. Y cuando llega una tormenta, los elementos pueden destruir los dispositivos de alto rendimiento.
Oscilla cree que ha superado el desafío de la energía de las olas y está implementando dos proyectos de demostración para probar su tecnología.
A principios de diciembre, la startup pretende lanzar una versión a escala de un sexto de su dispositivo Triton para pruebas en aguas abiertas en la costa de Maine. A miles de kilómetros y a un océano de distancia, Oscilla tiene un dispositivo más pequeño, llamado Triton-C, anclado frente a la isla de O’ahu, en el sitio de pruebas de energía de las olas de la Marina de los EE. UU. Una vez conectado a la red, lo que podría suceder cualquier día, el sistema de 100 kilovatios como máximo generará energía para aproximadamente 25 hogares en la base del Cuerpo de Marines.
“Creemos que tenemos la mejor tecnología que existe para la implementación a gran escala y a escala de servicios públicos”, dijo el director ejecutivo y cofundador de Oscilla, Balakrishnan (Balky) Nair.
El Triton más grande será en última instancia su producto a escala de servicios públicos, capaz de generar 1 megavatio de energía y diseñado para instalarse en conjuntos, mientras que el Triton-C es adecuado para electrificar comunidades o sitios remotos como instalaciones de acuicultura, plataformas de observación del océano y bases navales. .
Oscilla ha recaudado 7,5 millones de dólares de inversores y 20 millones de dólares en subvenciones del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) y otras fuentes federales, dólares estatales y el gobierno escocés. Tiene 11 empleados.
Pero queda un largo camino por recorrer antes de que cualquiera de los dispositivos de Oscilla llegue al mercado.
De hecho, todo el campo de la energía de las olas se encuentra todavía en una fase precomercial, dijo Andrea Copping, asesora principal de la División de Ciencias Costeras del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. “La tecnología de las olas sigue siendo un gran desafío”, dijo, “y sólo ha habido unas pocas implementaciones a gran escala, incluso en la etapa de prueba”.
Potencial de energía de las olas
Sin embargo, la energía de las olas podría ser una tremenda fuente de energía renovable. Tramos de costas occidentales en la mayoría de los continentes ofrecen condiciones privilegiadas. En Estados Unidos, la energía de las olas tiene la potencial teórico de satisfacer el 64% de la demanda energética del país, aunque los costos y dificultades asociados con la red eléctrica por sí solos impiden que eso suceda.
El apoyo al sector sigue llegando a todo el mundo. Países incluidos Estados Unidos, Reino Unido, Australia, China, Dinamarca, Italia, Corea, Portugal y España están trabajando para desarrollar la tecnología.
En el noroeste del Pacífico, la Universidad Estatal de Oregón tiene un programa llamado PacWave que está construyendo dos sitios de prueba de energía de las olas cerca de Newport, Oregon. El año pasado, el DOE premiado 25 millones de dólares de financiación para PacWave.
“Aprovechar el poder implacable del océano es una forma limpia, innovadora y sostenible de reducir la contaminación por carbono, lo que beneficia a las empresas y familias estadounidenses, especialmente a las comunidades costeras más afectadas por los impactos del cambio climático”, dijo la Secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm. en una oracion anunciar las subvenciones.
Oscilla cuenta con financiación del DOE para crear un diseño detallado de su dispositivo Triton a gran escala. La startup espera obtener más apoyo en el futuro para construir e implementar el sistema en PacWave en algún momento de los próximos dos o tres años, dijo Nair.
Construyendo un ‘anti-barco’‘
Nair y Rahul Shendure cofundador Oscilla en Salt Lake City en 2009 y se mudó a Seattle en 2013. La compañía ha colaborado con el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington y hace aproximadamente una década se le ocurrió un diseño que han estado perfeccionando desde entonces.
“Creo que su tecnología es buena”, dijo Copping sobre Oscilla. “Y están adoptando un sólido enfoque de ingeniería y aprendizaje adaptativo en su trabajo”.
La idea básica es colocar un flotador parecido a una balsa en la superficie del agua, que está sujeto en tres lugares a un pesado ancla marina en forma de anillo suspendida debajo de él.
“Lo que estamos tratando de diseñar es un anti-barco porque un barco está diseñado para ser muy estable en las olas”, dijo Tim Mundon, director de tecnología de Oscilla. “Estamos tratando de diseñar algo que sea extremadamente inestable porque queremos que se mueva lo más posible en ondas”.
“Estamos 100% seguros de nuestra ciencia. Tenemos mucha confianza en la energía que podemos producir”.
– Balky Nair, director ejecutivo, presidente y cofundador de Oscilla Power
El “anti-barco” en la superficie se mueve en relación con el anillo sumergido estable, extendiendo y contrayendo de forma independiente los tres “tendones” que conectan los dos objetos. El movimiento de los tendones crea energía mecánica que se convierte en electricidad a través de trenes de transmisión hidráulicos. Todo el sistema está anclado al fondo del mar.
Cuando el clima es demasiado extremo, el dispositivo activa bombas para llenar una cámara de lastre y sumergir el flotador debajo de las olas, salvándolo de daños por tormentas.
“Estamos 100% seguros de nuestra ciencia. Tenemos mucha confianza en la energía que podemos producir”, afirmó Nair. “Necesitamos tener más certeza sobre los costos”.
Las demostraciones deberían proporcionar parte de esa información financiera, dijo Nair. Espera que los proyectos iniciales a escala de servicios públicos puedan ejecutarse aproximadamente tres veces más rápido. precio de la energía solar y salga desde allí para los proyectos siguientes. Incluso a ese precio más alto, la energía de las olas aún podría ser viable, dijo, porque las fuentes renovables intermitentes como la solar y la eólica deben combinarse con energía más confiable como la de las olas.
Próximos pasos
Aún quedan mares agitados por delante, y la financiación representa el mayor desafío para el éxito.
La energía eólica marina proporciona una advertencia reciente sobre este punto. El sector, que tiene mucho más impulso que la energía de las olas, recientemente tropezó con la cancelación de un gran proyecto frente a la costa de Nueva Jersey. Los desarrolladores citaron problemas con las cadenas de suministro, tasas de interés más altas y un déficit en los créditos fiscales, según reportes de noticiasaunque otros proyectos de turbinas eólicas marinas en EE. UU. están en marcha.
Además de los costos de construir e implementar los dispositivos de energía de las olas y conectarlos a las redes eléctricas, el sector enfrentará requisitos de permisos para un campo que nunca ha sido regulado. A Informe 2020 del PNNL Descubrió que los dispositivos de energía marina tienen un impacto limitado en la vida marina, lo que podría ayudar en el proceso. La energía eólica marina se ha enfrentado a la oposición de las personas que viven cerca de los sitios de los proyectos y que se oponen a los impactos visuales de las turbinas. Dado el bajo perfil de los dispositivos de energía de las olas, eso es un problema menor.
Hay empresas europeas que están más cerca que Oscilla de comercializar la energía de las olas, afirmó Nair, pero hay lugar para muchos ganadores.
“El siguiente paso realmente es construir e implementar estos sistemas para que se vuelvan reales y la gente comience a hablar de ellos y les mostremos lo que podemos hacer”, dijo Nair. “Eso requiere algo de capital”.
