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Nota del editor: Esto es parte de una serie que describe a los “pensadores poco comunes”: inventores, científicos, tecnólogos y emprendedores que transforman industrias e impulsan cambios positivos. Los seis serán reconocidos esta semana en la Gala Chinaderita y ½ el 6 de diciembre. Uncommon Thinkers se presenta en asociación con Socios del Gran Seattle. Lea otros perfiles aquí.
Shwetak Patel No es un profesional médico. No es un electricista autorizado.
Pero se describe a sí mismo como un “innovador ingenuo”, una cualidad que le ayuda a desarrollar ideas innovadoras que se convierten en nuevas empresas exitosas.
“Cuando piensas en un problema de frente, se te ocurren algunas ideas realmente interesantes”, dijo Patel, un renombrado profesor de informática de la Universidad de Washington y emprendedor tecnológico en serie.
Patel encarna lo que significa ser un pensador poco común.
“No tiene miedo de abordar las cosas con un enfoque extraño o diferente”, dijo Vikram Iyer, profesor de informática de la Universidad de Washington que colabora con Patel. “Encuentra preguntas que la gente no hace”.
Esas preguntas han provocado la formación de varias empresas empresariales basadas en los inventos de Patel.
Patel cofundó Zensi, que detecta ruido en sistemas eléctricos para monitorear el uso de energía de los electrodomésticos. La startup de Seattle fue adquirido por Belkin en 2010.
Más tarde cofundó SNUPI, que utilizaba fuentes de energía existentes en los hogares para notificar a los propietarios sobre posibles peligros, como fugas de agua. Sears adquirió la tecnología de la empresa en 2015.
Más recientemente, Patel ha sido inmersos en tecnologías médicascofundador de una empresa de seguimiento de la salud llamada Senosis Health que fue adquirida por Google en 2017. Actualmente dirige el grupo de Tecnologías de la Salud en Google como un científico distinguido, además de su trabajo como profesor subvencionado en la Universidad de Washington y director del Laboratorio Ubicomp.
“Tiene una brillantez creativa que no se encuentra a menudo”, dijo Gregory Abowddecano de la facultad de ingeniería de la Universidad Northeastern y asesor de doctorado de Patel en Georgia Tech.
Cuando Patel llegó a Seattle en 2008, sus ambiciones empresariales fueron recibidas con sorpresa dentro de la comunidad académica. No sólo quería publicar artículos de investigación. Quería sacar innovaciones al mundo.
“Sabía que tenía que sacar esto adelante o se quedaría atascado en el estante”, dijo Patel.
En muchos sentidos, Patel marcó tendencias. Ahora, aproximadamente la mitad de los estudiantes con los que trabaja en la Universidad de Washington expresan interés en comercializar su investigación, y muchos de sus compañeros profesores también pasan tiempo en empresas de tecnología.
“Eso nunca fue algo que surgiera”, dijo. “Los estudiantes están más entusiasmados con el impacto que sus contenidos pueden tener en términos generales, más allá de un simple trabajo”.
Los colegas de Patel elogian su capacidad para unir la academia y la industria, así como sus habilidades como colaborador y líder.
“Él apoya mucho a las personas con las que trabaja”, dijo Iyer, cuyo último proyecto con Patel involucra pequeños robots autónomos sin baterías.
Abowd añadió: “Él no es sólo un geek. Es una persona muy agradable”.
Patel, de 41 años, nació en Selma, Alabama, donde sus padres llegaron después de emigrar de la India en la década de 1970. Eran ingenieros, pero acabaron dirigiendo un hotel. Allí fue donde el padre de Patel le enseñó cómo reparar unidades de aire acondicionado averiadas y máquinas expendedoras atascadas, lo que sirvió de base para los inventos eléctricos y de detección de agua de Patel.
“Puedo arreglar cualquier cosa gracias a todas las cosas que hice en los moteles con mi papá”, dijo.
Sus padres no sabían mucho sobre las nuevas tecnologías, pero le compraron una computadora a Patel. “Y luego me di cuenta de algunas cosas”, dijo.
Patel se graduó de la escuela secundaria en Birmingham y se dirigió a Georgia Tech, donde obtuvo una licenciatura y un doctorado. grados en ingeniería.
Abowd, su asesor, tuvo problemas para encontrar proyectos que fueran lo suficientemente desafiantes para Patel. Pero se le ocurrió una manera de motivar a su alumno: diciéndole que algo no se podía hacer.
“Le encanta desafiar las probabilidades y tiene las herramientas para respaldarlo”, dijo Abowd. “También puede inspirar a otras personas a hacer lo mismo. Es un regalo poco común”.
Entre sus trabajos actuales en Google y la Universidad de Washington, la agenda laboral de Patel está repleta. Pero sí encuentra tiempo para sus pasatiempos (juguetear con los autos y ver deportes (Patel es un gran fanático del fútbol de Alabama)) y su familia. Su esposa, Julie Kientz, es profesora y presidenta del Departamento de Diseño e Ingeniería Centrados en las Personas de la Universidad de Washington.
Kientz ha tenido un asiento en primera fila para ver el motor incesante de Patel que lo impulsa a seguir jugueteando e inventando.
“Su idea de lectura durante las vacaciones es descargar el manual de uno de sus autos”, dijo Kientz, quien conoció a Patel en Georgia Tech.
Parte de lo que hace que Patel sea único es un deseo constante de aprender y desarrollar experiencia, y luego conectar los puntos.
“Él es capaz de adquirir todas estas habilidades y aplicarlas en diferentes campos”, dijo Kientz.
Patel se siente atraído por temas que podrían beneficiarse de un enfoque poco convencional. Por ejemplo, cuando ayudó a desarrollar un espirómetro móvil que medía la función pulmonar con un teléfono inteligente, algunos expertos médicos se burlaron de la idea. Ahora existen varias aplicaciones de espirómetros en el mercado.
“A veces, cuando abordas un problema sin ser un experto, lo piensas de manera muy diferente”, dijo Patel. Y añadió: “Les digo a mis alumnos que el hecho de que un experto diga que no es posible no significa que no sea posible”.
Patel, ganador anterior de la prestigiosa beca MacArthur Genius y del premio ACM en Computación, dijo que la industria tecnológica se encuentra en un punto de inflexión con el auge de la IA que, en su opinión, está a la par con la invención del teléfono inteligente.
A Patel le entusiasma cómo la IA generativa y los grandes modelos de lenguaje pueden acelerar la forma en que los investigadores sintetizan la literatura o desarrollan algoritmos.
“El ritmo de creación de prototipos es mucho más rápido”, dijo Patel. “La ingeniería también se ha vuelto mucho más rápida ahora”.
Incluso las alucinaciones de IA, cuando los modelos de IA producen información falsa o engañosa, pueden ser útiles porque presentan una nueva forma de pensar, afirmó.
“Puede que no esté perfectamente enmarcado, pero te lleva por un camino que no habrías seguido”, dijo Patel, añadiendo que es importante que los investigadores tengan barreras de seguridad y comprendan las limitaciones de un programa de IA.
Patel predice que la IA ayudará a que el software sea más personalizado y más equitativo. Y cree que ayudará a que los sensores (cámaras, parlantes, pantallas táctiles) sean más poderosos.
Patel dijo que es importante identificar qué tipos de problemas pueden ayudar a resolver las nuevas herramientas de software impulsadas por IA. Y quiere una mayor colaboración entre el mundo académico y la industria, en particular para garantizar que las universidades y los investigadores tengan acceso a la capacidad informática necesaria para entrenar modelos de IA.
En cuanto a los estudiantes, Patel aconseja ser flexibles y no seguir un camino normal. “Pensar diferente y no seguir el status quo”, dijo.
Y está perfectamente bien probar muchas cosas y no especializarse demasiado pronto, afirmó. “No se obligue a quedar encasillado”, dijo. “Está bien incursionar”.
