Los ‘químicos para siempre’ ya no son eternos gracias a un dispositivo que destruye la contaminación de la startup Tacoma – Chinaderita y ½

Sería justo esperar que el destructor de “sustancias químicas eternas” tóxicas fuera un dispositivo enorme e intimidante.

En cuyo caso es decepcionante o agradable descubrir que una startup llamada Aquagga ha desplegado con éxito una unidad de destrucción de PFAS apodada “Eleanor” que está alojada dentro de un modesto contenedor de envío de 10 pies de largo por 8 pies de ancho.

El sistema regresó recientemente de un aeropuerto en Fairbanks, Alaska, donde hizo mella en 20,000 galones de aguas residuales tóxicas contaminadas con PFAS que se habían acumulado durante 40 años.

Durante décadas, las empresas han añadido PFAS a las espumas contra incendios, a los envases de alimentos, a las alfombras y tejidos, a la ropa repelente al agua y a las sartenes antiadherentes. Los productos químicos de larga duración son excelentes para desviar el agua, las manchas y la grasa, pero se escapan de los productos y ahora contaminan. agua potable en todo el país e incluso se detectan en la leche materna. Las PFAS todavía se utilizan, mientras que los investigadores y reguladores están cada vez más preocupados por sus graves impactos en la salud.

“El problema de las PFAS ha sido único”, dijo Nigel Sharp, CEO y cofundador de Aquagga. Para quienes trabajan para limpiar la contaminación, “con las herramientas que han tenido a su disposición durante los últimos 20 o 30 años, nada funciona con las PFAS”.

Hasta hace poco, eso es. Ahora Aquagga, con sede en Tacoma, Washington, y un puñado de otras empresas están recortando la vida útil de estos químicos permanentes.

Aquagga ha conseguido 4,7 millones de dólares en contratos, adjudicaciones y proyectos de demostración que incluyen asociaciones con siete agencias del gobierno federal, y el miércoles la startup recibirá al gobernador de Washington, Jay Inslee. Aquagga también tiene 1 millón de dólares en financiación privada, incluidos 560.000 dólares recaudados a través del sitio de financiación colectiva WeFunder e inversiones ángeles de Alaska Investor Network y E8 Angels. El negocio es rentable.

Y la demanda de limpieza con PFAS es inmensa.

Los PFAS, acrónimo de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas que se pronuncian “p-fas”, incluyen una familia de unas 9.000 sustancias químicas. Por el finales de este año, La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. está lista para finalizar las reglas que se espera limiten los niveles aceptables de PFAS en el agua potable a partes infinitamente pequeñas por billón. procuradores generales de 26 estados han demandado Fabricantes de PFAS. Las primeras estimaciones para limpiar el agua potable contaminada con PFAS se cifran en más de 400 mil millones de dólares. según Politico.

Los fundadores de Aquagga dicen que están listos para ayudar a enfrentar el desafío.

“El PFAS es increíblemente difícil de descomponer y tratar”, afirmó Sharp. “Así que somos muy afortunados de haber validado que la tecnología funciona y ahora estamos en el punto de [going to] escala comercial y crecimiento de la empresa”.

Arma de destrucción de PFAS

Aquagga se lanzó en 2019, ganó un premio patrocinado por la EPA concurso de destrucción de PFAS en 2020 y construyó su primera unidad prototipo dos años después.

Hoy en día, las operaciones de investigación y desarrollo de la compañía se encuentran dentro del cavernoso edificio Petrich Marine a lo largo del canal Thea Foss Waterway de Tacoma. Algunos de su docena de empleados también ocupan oficinas en el tranquilo centro de la ciudad, a unos 45 minutos en coche al sur de Seattle.

El arma de destrucción de PFAS de la startup incorpora tecnología de la Universidad de Washington y la Escuela de Minas de Colorado. Aniquila los contaminantes en un dispositivo que puede alcanzar altas presiones y temperaturas, alcanzando los 570 grados Fahrenheit. A esto le añaden lejía (un ingrediente del jabón) para crear un ambiente cáustico. Las condiciones desmantelan el PFAS, rompen el compuesto en su cabeza, cortan su columna vertebral de moléculas de carbono y cortan las moléculas de fluoruro que recorren la columna vertebral.

El fluoruro libre luego se combina con calcio o sodio para producir compuestos más benignos que son los mismos que se usan para fluorar el agua o como ingrediente de la pasta de dientes. Cualquier dióxido de carbono producido en el proceso se captura como carbonato sólido.

Las pruebas muestran que más del 99% de los PFAS se destruyen en el agua tratada, dijo Sharp.

Y la solución de Aquagga tiene ventajas sobre otros sistemas, añadió, empezando por su tamaño relativamente compacto. La tecnología de la startup puede destruir con dificultad los PFAS de cadena corta; requiere una temperatura y presión más bajas; y puede funcionar de forma continua en lugar de en lotes, lo que ayuda a gestionar el volumen de residuos y facilita la automatización.

Implementación en Fairbanks

Las PFAS se agregan a las espumas contra incendios porque ayudan a que se propague, enfríen y extingan un incendio, pero el producto es una fuente clave de contaminación en el agua dulce y estados como Washington han prohibido el uso de PFAS en las espumas.

El daño, sin embargo, persiste. En el Aeropuerto Internacional de Fairbanks, un pozo subterráneo revestido contenía 20,000 galones de agua contaminada con espuma contra incendios que contenía PFAS. Si no se trata, el agua seguirá siendo peligrosa durante miles de años.

Trabajando con un socio, este verano Aquagga bombeó y concentró el volumen de agua contaminada, reduciéndolo a 1,000 galones de una sustancia tóxica espumosa. El equipo de Aquagga procesó aproximadamente la mitad de esa cantidad antes de que las condiciones climáticas y las dificultades técnicas detuvieran su progreso. Una vez que la unidad Eleanor sea mejorada y reparada, terminarán de eliminar los PFAS.

El proyecto de demostración de 2,5 millones de dólares incluyó a múltiples participantes industriales. Fue financiado por la Administración Federal de Aviación y el Departamento de Transporte de Alaska con la colaboración del aeropuerto y el Departamento de Conservación Ambiental de Alaska.

“Ha sido bastante impresionante. Verlo en el lugar es bastante sorprendente, dijo Elise Thomas, gerente del programa ambiental en el Aeropuerto Internacional de Fairbanks.

El próximo gran paso para Aquagga será asociarse con un fabricante u otro acuerdo de empresa conjunta para iniciar la producción comercial. Los líderes de la startup viajarán a San Francisco este mes para asistir a SOCAP, la reunión de inversores de impacto más grande del mundo, y participarán en múltiples ferias comerciales.

Por ahora, el enfoque comercial de la empresa se centra en la limpieza de sitios contaminados, en lugar de aplicaciones como la purificación del agua potable municipal.

A Sharp no le preocupa competir con otros en el sector. “La magnitud del problema está fuera de alcance con la cantidad de sistemas de solución que existen”, dijo.

Esa actitud también se alinea con la misión de la corporación de beneficio público con fines de lucro. El nombre Aquagga es un juego de palabras con “quagga”, un pariente extinto de la cebra africana. El sitio web de la startup explica que es una “empresa cebra” que busca cooperar en la destrucción de PFAS, en comparación con las empresas unicornio impulsadas por la competencia.

Thomas espera que la tecnología Aquagga resulte atractiva para instalaciones como la suya que luchan con un costoso legado de PFAS. Hay aproximadamente 20.000 aeropuertos públicos y privados en Estados Unidos, además de aeródromos militares.

“Nos da esperanza”, dijo Thomas, “y nos da algo que esperar”.

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