El arquitecto jefe galardonado de Blue Origin presenta su startup lunar

Currículum de Gary Lai presenta su condición de arquitecto jefe y piloto espacial pionero en Jeff Bezos Origen azul aventura espacial, pero cuando recibió una Premio Pionero Este fin de semana en el Museo de Vuelo de Seattle, el veterano ingeniero destacó un trabajo menos conocido, como cofundador y director de tecnología de una startup centrada en la luna que todavía está en modo sigiloso.

“Nuestro objetivo es ser la primera empresa que extraiga recursos naturales de la luna para utilizarlos aquí en la Tierra”, dijo Lai ante una audiencia de unos 400 asistentes al banquete el sábado por la noche. “Estamos desarrollando un enfoque completamente novedoso para extraer esos recursos de manera eficiente, rentable y también responsable. El objetivo es realmente crear una economía espacial sostenible”.

La startup con sede en Tacoma, Washington, llamada Interlunar, en realidad existe desde hace unos tres años, pero ha estado envuelto en secreto el tiempo suficiente como para que Lai todavía pueda ser considerado cofundador. Lai dijo que los otros fundadores incluyen a Rob Meyerson, quien fue presidente de Blue Origin de 2003 a 2018; y el astronauta del Apolo 17 Harrison “Jack” Schmittun geólogo que pisó la luna en 1972 y sirvió en el Senado de Estados Unidos de 1977 a 1983.

Lai señaló que Interlune recibió recientemente una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias. Esa subvención, que asciende a 246.000 dólares, respalda los esfuerzos para desarrollar un sistema que podría clasificar la suciedad lunar por tamaño de partícula.

Ni Lai ni Meyerson, que estaba entre el público animándolo, estaban dispuestos a decir mucho más sobre Interlune, debido a que el proyecto aún está en secreto. Pero una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores indica que la empresa recaudó 1,85 millones de dólares en financiación inicial el año pasado de cinco inversores anónimos.

El formulario de la SEC también nombra a Indra Hornsby, ejecutiva de la industria aeroespacial desde hace mucho tiempo, como funcionaria de la compañía, y enumera a Estes Park, Colorado, como la sede de Interlune. Sin embargo, Página de LinkedIn de Hornsby dice que actualmente es asesora y ex directora de operaciones. Otros documentos indican que Tacoma, la base de operaciones de Meyerson, se ha convertido en la sede de Interlune.

Lai dijo que continuaría asesorando a Blue Origin a tiempo parcial, enfocándose en conceptos avanzados que incluyen el sistema de aterrizaje lunar Blue Moon. Pero en el futuro, Lai planea prestar más atención a lo que los humanos harán en la luna después de aterrizar.

Los impulsores de la industria espacial, incluido Jeff Bezos, han argumentado durante mucho tiempo que recursos lunares (que van desde hielo de agua y energía solar hasta minerales y metales) podrían impulsar el desarrollo de infraestructura fuera de la Tierra en beneficio de nuestro planeta. “El futuro de la Tierra está en nuestra órbita” El sitio web de Interlune proclama. Lai dijo que las oportunidades para empresas como Interlune son posibles “gracias al trabajo que están haciendo empresas como Blue y otras, financiadas por el programa artemisapara crear una infraestructura para el transporte espacial”.

Anual del Museo del Vuelo Premios Pioneros reconoce a personas con vínculos con el noroeste del Pacífico que han hecho contribuciones significativas al desarrollo de la industria aeroespacial, y Lai no fue el único ganador del premio en el banquete del sábado por la noche: Ray Conner, el director ejecutivo retirado de Boeing Commercial Airplanes, fue el ganador de este año. otro ganador del Premio Pathfinder.

Ray Conner: sacando lo mejor de Boeing

Durante su charla informal del sábado por la noche, Conner habló sobre lo que aprendió sobre liderazgo mientras dirigía Boeing Commercial Airplanes de 2012 a 2016.

En ese momento, Boeing estaba lidiando con problemas de producción relacionados con sus aviones 787 Dreamliner de fuselaje ancho. Algunos de los aviones requirieron importantes modificaciones estructurales y llegaron a ser conocidos como los “adolescentes terribles”. Como si eso no fuera suficiente, los problemas con el sobrecalentamiento de las baterías del 787 (incluido un fallo que provocó un incendio en el avión de Japan Airlines) provocaron un incendio. Orden de emergencia para dejar en tierra todos los 787 en 2013..

Se necesitaron meses para localizar el problema, arreglar las baterías y hacer que los aviones volvieran a volar. Durante ese tiempo, Conner aconsejó a su equipo “tener un sentido de urgencia, pero calma” y proyectar ese mensaje también a los clientes de Boeing.

“Comunicar, comunicar, comunicar”, dijo Conner.

Al final, Conner estaba orgulloso del desempeño de su equipo durante la crisis. “Fue lo mejor de Boeing”, dijo.

Conner también destacó la contribución de Boeing a la educación, incluida una donación de 30 millones de dólares de la compañía y la familia Boeing para financiar el Museo del Vuelo. Academia Boeing para el aprendizaje STEM.

Señaló que Boeing apoya desde hace mucho tiempo la educación superior y la formación avanzada. “Lo que quería hacer era bajar un nivel y empezar a atraer a los más jóvenes, exponiéndolos a esta gran industria”, dijo Conner.

Boeing también ayudó a establecer un programa llamado Core Plus Aeroespacial preparar a los estudiantes de secundaria para carreras aeroespaciales.

“No todos los niños quieren ir a la universidad”, dijo Conner. “Cuando observé la demografía de nuestra fuerza laboral, se podía ver que estábamos envejeciendo, particularmente en el área de manufactura. Ahora, estos son trabajos realmente buenos… Sentí que necesitábamos hacer algo diferente, y tenía que comenzar en las escuelas secundarias y exponerlas a esto. [to show] que también podría haber una oportunidad para ellos”.

Dijo que el programa funcionó tan bien que el gobernador de Washington, Jay Inslee, lo utilizó como modelo de programas destinados a preparar estudiantes de secundaria para carreras en atención médica, construcción y la industria marítima. “Estaba empezando a pensar que se estaba robando a nuestra gente”, bromeó Conner.

Gary Lai: De Hong Kong a la frontera alta

Lai dijo que experimentó la historia “clásica” de los inmigrantes.

“Nací en Hong Kong en 1973 y mi familia vino aquí en busca de mejores oportunidades”, dijo. “Mis padres trabajaron muy duro, hicieron algo y construyeron un futuro para sus hijos. Estoy muy agradecido por eso”.

Lai estaba intrigada por misiones espaciales como la Encuentros de la Voyager con Júpiter y Saturnoy por programas de televisión como “Cosmos” de Carl Sagan. Estudió astronomía en la Universidad de Cornell, donde enseñó Sagan, pero decidió no seguir el camino que lo llevaría a la investigación académica. “Así que cambié de rumbo”, dijo. “Me dediqué a las finanzas”.

Luego hubo otro giro: después de trabajar en finanzas corporativas durante un año, se dio cuenta de que la ingeniería era su verdadera pasión. Esa comprensión lo llevó al programa de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Washington y luego a Kistler Aerospace en Kirkland, Washington. Allí fue donde conoció a Meyerson.

Kistler finalmente quebró, pero Meyerson pasó a Blue Origin, y no pasó mucho tiempo antes de que Meyerson comenzara a pedirle a Lai que se uniera a él en la compañía de cohetes de Bezos.

“Estamos en 2003”, recordó Lai. “Jeff no era un nombre muy conocido. Amazon era estrictamente un sitio de venta de libros en línea en ese momento. Por eso era muy escéptico de que una sola persona pudiera financiar algo tan ambicioso en materia de cohetes reutilizables”.

Un año más tarde, Lai aceptó unirse a la empresa como empleado número 18. Comenzó como ingeniero de sistemas para el programa de lanzamiento suborbital de New Shepard y, a lo largo de varios años, fue ascendiendo hasta convertirse en arquitecto de sistemas de New Shepard y Diseñador encargado.

“Había muchos requisitos muy difíciles de los que finalmente nos echamos atrás”, recordó. “De hecho, en algún momento comenzamos a intentar hacer que toda la pared fuera transparente. Llegamos al acuerdo de que si estás sentado junto a la ventana y no puedes ver nada más que el exterior, es suficiente”.

Después de más de una docena de pruebas de vuelo sin tripulación, el cohete New Shepard envió a sus primeros miembros de la tripulación, incluido Jeff Bezos, a un viaje espacial suborbital en 2021. Menos de un año después, le preguntaron a Lai si le gustaría dar un giro, y El dijo que sí.

Durante su charla, Lai narró una serie de imágenes que muestran el lanzamiento, los minutos de ingravidez, la vista de la Tierra a través de los enormes ventanales que él ayudó a diseñar y el aterrizaje. “Obviamente, la emoción de mi vida”, dijo.

Unos meses después del vuelo de Lai, la nave espacial New Shepard experimentó una anomalía poco después de su lanzamiento en una misión de investigación no tripulada; Como resultado, los vuelos han estado en pausa durante más de un año.

El mes pasado, la Administración Federal de Aviación cerró su investigación sobre el incidente. Blue Origin dice que planea reanudar los vuelos pronto.

Entonces, ¿Lai volvería a volar?

“Me encantaría ir”, le dijo a Chinaderita y ½ después de recibir su premio. “Pero creo que hay tantas personas que lo merecen que me encantaría estar al final de la fila”.