La red satelital Proyecto Kuiper de Amazon transmitió su primer video y facilitó su primera venta en línea durante una serie de pruebas orbitales de un mes de duración que, según la compañía, lograron una “tasa de éxito del 100%”.
El rendimiento de los dos prototipos de satélites, conocidos como KuiperSat 1 y 2, validó el diseño satelital de Amazon y abrirá el camino para que la producción en masa comience en serio el próximo mes en una fábrica en Kirkland, Washington, dijo. Rajeev Badyalvicepresidente de tecnología del Proyecto Kuiper.
“Ha sido un éxito increíble para el equipo, para Kuiper, y en parte porque todo lo que hicimos salió como un reloj”, dijo Badyal. “No había incendios que combatir, por así decirlo. En cierto modo, el equipo hizo que pareciera muy fácil. Como bien sabes, estas cosas son extremadamente difíciles de hacer. Pero todo lo que construimos, todos los diseños funcionan según lo diseñado y los resultados que estamos obteniendo son nominales o mejores”.
Los prototipos de satélites se lanzaron a la órbita terrestre baja desde Florida el 6 de octubre sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance y, después de probar la maniobrabilidad de los satélites, Amazon verificó la funcionalidad de la red de extremo a extremo la semana pasada. Se realizarán más pruebas en los próximos meses mientras aumenta la producción de satélites, dijo Amazon.
El Proyecto Kuiper está diseñado para proporcionar acceso asequible a Internet de banda ancha desde arriba para decenas de millones de personas en todo el mundo que están desatendidas.
Han pasado solo cuatro años desde que Kuiper saltó a la luz pública, y Amazon está muy por detrás de la red de satélites Starlink, rival de SpaceX, que ya tiene más de 2 millones de suscriptores. Pero el Proyecto Kuiper pretende aprovechar las sinergias con otras líneas de negocio de Amazon, que van desde las ventas minoristas en línea hasta Amazon Prime Video y Amazon Web Services.
Las pruebas realizadas durante el mes pasado sirvieron como demostración de esas sinergias, así como para confirmar que el hardware, el software y la infraestructura terrestre del Proyecto Kuiper están en el camino correcto.
La mayoría de las pruebas se realizaron desde el sitio de pruebas de Amazon en McAllen, Texas, e involucraron pases de satélite que duraron entre 30 y 120 segundos. Amazon envió tráfico de datos en ambas direcciones desde Internet a través de una conexión de fibra óptica de AWS hasta la estación de enlace terrestre de la red, hasta los satélites y luego hasta una terminal de cliente en el sitio de prueba.
Una prueba implicó iniciar sesión en una cuenta de Amazon Prime a través de la conexión satelital, buscar un producto (específicamente, un conjunto de Corredores de cohetes aéreos de National Geographic), agregándolo al carrito y pagando. En otra prueba, los ingenieros iniciaron sesión en Amazon Prime Video vía satélite y comenzaron a mirar “Un millón de millas de distancia,” una película sobre el astronauta de la NASA José Hernández, en resolución 4K.
Otra manifestación más, mostrado en un vídeo de Amazonimplicó marcar el centro de operaciones de la misión Kuiper en Redmond, Washington, para una videollamada satelital bidireccional en el Plataforma de videoconferencia Amazon Chime. “Buen trabajo, equipo”, dijo un ingeniero de Redmond a los ingenieros de McAllen. “Ahora vamos a construir más satélites”.
Las pruebas también validaron las tecnologías utilizadas en las estaciones de telemetría, seguimiento y control del Proyecto Kuiper en lugares como Hawaii y Mauricio.
Badyal evitó dar métricas específicas sobre la latencia de la señal o las tasas de transmisión de datos, pero dijo que la videollamada satelital cumplía con los estándares en línea actuales.
“Lo que puedo compartir con usted es que la llamada fue como si usted y yo estuviéramos teniendo una conversación”, dijo Badyal a Chinaderita y ½ desde Redmond a través de una conexión de Amazon Chime. “Fue una llamada en tiempo real y no verías ninguna diferencia entre cómo estás hablando y cómo estás hablando ahora”.
Los prototipos de satélites se construyeron en la sede del Proyecto Kuiper en Redmond, pero se espera que miles de satélites de producción se produzcan en la fábrica de 172.000 pies cuadrados de Amazon en Kirkland. Inicialmente, algunos subsistemas continuarían construyéndose en las instalaciones de Redmond y luego irían a Kirkland para su integración final. Kirkland se convertirá en el principal sitio de fabricación para la próxima primavera, dijo Badyal.
“Prácticamente todo está hecho en ese edificio, y apenas estamos aumentando la capacidad para comenzar a fabricar algunos de los subsistemas que necesitamos construir allí”, dijo.
Amazon necesitará 3.236 satélites para completar la constelación completa en órbita terrestre baja y, según los términos de su licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones, la mitad de esos satélites tendrán que estar en órbita a mediados de 2026. El resto tendría que lanzarse en 2029. Para cumplir ese calendario, el Proyecto Kuiper prevé producir hasta cuatro satélites por día en la fábrica de Kirkland.
Badyal dijo que las pruebas Protoflight del mes pasado confirmaron que el diseño de esos satélites funcionará. “Aquí se pueden realizar cámaras de vacío, cámaras térmicas y todo ese tipo de pruebas”, dijo. “Puedes hacer todas las sacudidas de los satélites, pruebas de impacto, pruebas de vibración. Todo se hace aquí. Pero la prueba definitiva de ello es pasar por el proceso de lanzamiento, lanzarlo al espacio y luego ver los resultados y ver cómo funcionan las cosas”.
Los primeros satélites de producción se lanzarán a principios del próximo año, y las pruebas beta comenzarán en la segunda mitad de 2024. Amazon ha reservado decenas de espacios de lanzamiento con United Launch Alliance, Blue Origin y Arianespace, y Badyal dijo que los vehículos de lanzamiento para los primeros lanzamientos de producción ya han sido seleccionados. (Sin embargo, se negó a identificar los cohetes).
La prueba beta se llevará a cabo con socios selectos, incluidos Verizon y Vodafone. “Nuestros clientes tienen que conocer nuestro sistema y cómo va a funcionar”, explicó Badyal. “También tienen que aprender las cosas que necesitan construir para poder utilizar nuestras capacidades. Probarán las capacidades de su red y, eventualmente, esto conducirá a [making] llamadas, dependiendo de cuál sea su caso de uso”.
Amazon dijo que otras entidades empresariales, de telecomunicaciones y gubernamentales pueden registrar su interés en participar en el programa piloto del Proyecto Kuiper hasta principios de 2024 enviando un correo electrónico a kuiper-interest@amazon.com.
