Cinco meses después de que un giro inesperado arruinara el debut de Espacio Estrella de Mar La primera nave espacial, la startup con sede en Tukwila, Washington, ha detenido sus esfuerzos para volver a encarrilar su Otter Pup para demostrar un encuentro de satélites en órbita.
Starfish tuvo que abandonar su plan de reagruparse e intentar un encuentro cuando el propulsor de propulsión eléctrica del satélite Otter Pup sufrió una anomalía y ya no pudo funcionar. “Determinamos que lo habíamos llevado demasiado lejos”, dijo a Chinaderita y ½ el cofundador de Starfish, Austin Link.
El drama de meses comenzó poco después del lanzamiento de Otter Pup a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 en junio, cuando el satélite y el remolcador espacial al que estaba conectado fueron enviados a la órbita terrestre baja. El remolcador espacial Orbiter SN3 del lanzador experimentó una anomalía que lo hizo girar a una velocidad de casi una revolución por segundo, muy fuera de los límites de las condiciones normales de funcionamiento.
Los administradores de la misión desplegaron a Otter Pup inmediatamente en caso de emergencia, pero la nave espacial Starfish siguió girando incluso después de separarse del remolcador. Link y el resto del equipo de Starfish trabajaron durante semanas para estabilizar a Otter Pup, y en agosto elaboraron un plan revisado para encontrarse con una nave espacial que recibiría nombre más adelante.
Starfish sometió a Otter Pup a una ronda de pruebas para asegurarse de que la nave espacial estuviera en buen estado. Luego, el equipo ejecutó una serie de maniobras con la nave espacial. Propulsor de efecto Hall Exotrailque utiliza xenón como propulsor.
Link dijo que el propulsor de propulsión eléctrica se disparó varias veces en el transcurso de varias semanas, durante hasta 90 minutos a la vez, lo que suma un total acumulado de más de 15 horas. Pero hace unas semanas, el propulsor no se disparó cuando se le ordenó hacerlo. Los esfuerzos para que el propulsor volviera a funcionar no dieron resultado.
“No hay nada destructivo en la anomalía”, dijo Link. “El satélite todavía se está comunicando con nosotros y tiene potencia positiva, y actualmente estamos realizando pruebas activamente en él. El satélite simplemente ya no genera empuje”.
Starfish y Exotrail aún no han identificado la causa raíz de la anomalía, pero continúan la investigación.
“Las condiciones generales de nuestra misión han sido estresantes para el propulsor y las maniobras que estábamos realizando superaron las expectativas de lo que requeriría la misión original”, dijo Link. “Aún queda xenón, por lo que sabemos que el propulsor no es el problema”.
El cofundador y director ejecutivo de Exotrail, Jean-Luc Maria, le dijo a Chinaderita y ½ por correo electrónico que “el problema se produjo después de una puesta en servicio exitosa y varias horas de despidos nominales”. Señaló que “se han monitoreado temperaturas muy frías, fuera del ámbito de especificación/calificación, al nivel del cabezal del propulsor”.
Aunque ya no será posible demostrar el encuentro y el acoplamiento con una nave espacial objetivo, la primera misión espacial de Starfish está lejos de terminar. “Somos afortunados porque todavía podemos realizar muchas pruebas en órbita”, dijo Link.
Con el tiempo, la resistencia atmosférica será la perdición de Otter Pup. “Saldrá de órbita de forma natural, simplemente debido a la desintegración orbital, de la atmósfera extendida de la Tierra en aproximadamente cinco años”, dijo Link.
Starfish Space ya se está preparando para la próxima misión. “Estamos construyendo un segundo Otter Pup, y lo hemos estado haciendo desde la semana después de que Otter Pup se separó inicialmente, girando a 330 grados por segundo”, dijo Link. “Utilizará un diseño muy similar al del primer Otter Pup. Esto incluye un propulsor Exotrail y estamos entusiasmados de seguir trabajando con Exotrail”.
La segunda misión Otter Pup será financiada internamente, dijo Link. (Por si sirve de algo, en marzo, Starfish informó haber recaudado 14 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A). El lanzamiento está previsto provisionalmente para finales de 2024.
Link señaló que ambas misiones Otter Pup están destinadas a sentar las bases para una nave espacial Otter de mayor escala que podría encontrarse y conectarse con otros satélites en órbita, ya sea para mantenimiento y reabastecimiento de combustible, o para salir de órbita.
“Hemos aprendido mucho del Otter Pup 1 que nos ayudará a realizar mejor las misiones de extensión de vida y eliminación de satélites”, dijo.
Reconoció que los últimos meses han sido una montaña rusa emocional para la fuerza laboral de Starfish de aproximadamente 45 empleados a tiempo completo. “Se siente la emoción de todos los momentos altos: el lanzamiento inicial, la recuperación del giro, algunas de las pruebas que hemos podido realizar y exhibir en órbita”, dijo Link. “Y sientes la depresión emocional de perder una misión en la que muchos de nosotros hemos puesto mucho esfuerzo durante los últimos años. Esos bajones emocionales son realmente difíciles cuando se trata de una misión que significa mucho, no sólo para la empresa, sino para muchos de nosotros como individuos”.
Pero incluso en medio de los momentos más bajos, Link y sus compañeros de equipo conservan su sentido del humor.
“Nos hemos reído un par de veces de que es una lástima que Starfish Space no exista realmente a escala hoy”, dijo, “porque algo como la nutria podría ayudarnos a salvar al Otter Pup ahora mismo”.
