Después de discutir repetidamente con el Ayuntamiento de Seattle, Amazon invirtió en 2019 1,45 millones de dólares en las arcas de los candidatos al consejo, en una medida que provocó la condena de los senadores estadounidenses y desencadenó protestas de quienes acusaron a la empresa de intentar comprar las elecciones. Fue un desastre de relaciones públicas y la misión se vio frustrada en gran medida: sólo ganaron dos de los siete candidatos apoyados por Amazon.
Cuatro años después, Amazon está trabajando con un manual diferente.
Esta vez Amazon no dice nada sobre el respaldo del ayuntamiento. Está prohibido donar gracias a legislación aprobado por el consejo en enero de 2020 que prohíbe a las empresas “influidas por el extranjero” contribuir a los candidatos locales. En los años transcurridos, Amazon ha estado puliendo activamente su imagen local, intensificando sus esfuerzos filantrópicos y financiando viviendas asequibles.
“Estamos viendo que esencialmente aprenden algunas de las lecciones de ese fracaso anterior”, dijo Alex Hays, consultor político con sede en Olympia, Washington.
“Los estamos viendo esencialmente aprender algunas de las lecciones de ese fracaso anterior”.
– Alex Hays, consultor político
Jon Scholes, presidente y director ejecutivo de la Asociación del Centro de Seattle, dijo que Amazon ha “cambiado su práctica” en esta elección. También defendió la participación pasada de la empresa.
“No creo que nadie deba disculparse por eso”, dijo Scholes. “Tenemos leyes y divulgaciones bastante restrictivas sobre campañas públicas y finanzas públicas, por lo que todos saben quién está invirtiendo y cuánto”.
Amazon, que declinó hacer comentarios para esta historia, no se ha alejado por completo de la política local.
El mes pasado, la compañía donó $25,000 en apoyo del Seattle Housing Levy, una medida electoral que renueva y aumenta un impuesto a la propiedad que financia viviendas asequibles. David Zapolsky, vicepresidente senior y asesor general de Amazon, también contribuyó con 2.500 dólares al esfuerzo, según registros Públicos.
Los empleados de Amazon están donando personalmente a los candidatos al concejo municipal, pero su apoyo también es escaso.
Zapolsky y otros 16 empleados de Amazon han donado directamente 5.050 dólares a las elecciones para el concejo municipal, aunque es casi seguro que las cifras reales sean más altas, ya que la gran mayoría de los donantes no incluyen a su empleador. Zapolsky también contribuyó con 7.500 dólares a comités políticos independientes que respaldan a los candidatos.
En comparación, en el ciclo electoral de 2019, más de 300 empleados de Amazon donaron un total de alrededor de 143.000 dólares a candidatos y comités de acción política de Seattle. La empresa promovió el compromiso de los empleados e incluso organizó un foro de candidatos antes de las elecciones..
Los intereses empresariales en general siguen contribuyendo a las elecciones municipales de este año mediante donaciones a comités políticos independientes. Los grandes donantes incluyen grupos comerciales que representan a constructores, bienes raíces comerciales y empresas de hoteles y restaurantes, así como una empresa de transporte.
Uno de sus objetivos clave es la candidata al concejo municipal Maren Costa, una ex amazona que fue despedida por su activismo climático. Su oponente, Rob Saka, es un ex abogado de Meta. Uno de los PAC respaldados por empresas ha financiado casi 200.000 dólares para derrotar a Costa, mientras que los esfuerzos financiados por los sindicatos han gastado 106.000 dólares a su favor. El PAC que se opone a Costa ha gastado casi 18.000 dólares en apoyo de Saka.
“Fracaso brutal”
La crisis de viviendas asequibles y personas sin hogar que azota hoy el área de Seattle ya hizo sonar las alarmas en 2015, lo que llevó a la ciudad a declarar una emergencia.
Algunos señalaron que el floreciente sector tecnológico de la región y su afluencia de trabajadores bien remunerados hacían subir los precios de la vivienda y avivaban la desigualdad de ingresos. A medida que la falta de vivienda empeoró, Amazon se convirtió en un chivo expiatorio popular.
En 2017, el Ayuntamiento de Seattle comenzó a proponer impuestos a las empresas con mayores ingresos de la ciudad para ayudar a financiar programas de vivienda. En 2018, aprobó y rápidamente derogó un controvertido “impuesto personal” dirigido a empresas de altos ingresos. El tema provocó acalorados debates y manifestaciones caóticas con Amazon como punto focal.
Un lado, encabezado por la concejal Kshama Sawant, presentó a Amazon como un villano, argumentando que la compañía no estaba pagando su parte justa de impuestos y necesitaba contribuir más para ayudar a resolver los problemas que estaba exacerbando.
La otra parte defendió al gigante tecnológico como un contribuyente clave a la economía local y una fuente de empleos bien remunerados.
“Ver que las cosas van tan mal [on homelessness]la clase política quería culpar a alguien y culparon a Amazon”, dijo Hays, quien normalmente asesora sobre campañas para candidatos republicanos o de centro derecha.
Cuando llegó la temporada electoral de 2019, una Amazon magullada salió airosa.
Donó 1,45 millones de dólares al comité de acción política de la Cámara de Comercio Metropolitana de Seattle, que apoyó a una lista de candidatos considerados más favorables a los negocios, con el objetivo número uno de derrotar a Sawant.
No funcionó.
“Fue simplemente un fracaso brutal”, dijo Hays.
La compañía no pudo deshacerse de la imagen demonizada que propugnaban sus críticos. No había hecho lo suficiente en las décadas anteriores para involucrarse en cuestiones cívicas y comunitarias, dijo Hays. Podría haberse ganado una reputación como “buen actor corporativo”, dijo, y establecer una posición favorable desde la cual defenderse.
Incluso el oponente de Sawant, que recibió el mayor gasto del PAC de la cámara, culpó a Amazon por su derrota, denunciando la reacción pública provocada por sus contribuciones de campaña.
Mirando hacia el futuro
Después de las elecciones de 2019, el ayuntamiento aprobó rápidamente la Ley de Campañas Limpias, que prohíbe a las empresas con al menos un 5% de propiedad extranjera donar a candidatos políticos, una designación que se aplica a Amazon.
También en 2020, el consejo aprobó JumpStart Seattle, un impuesto sobre la nómina que actualmente se aplica a empresas con gastos de nómina anuales de $8,1 millones o más. El impuesto entró en vigor en 2021 y, si bien se aplica a cientos de empresas, aproximadamente el 80% de los ingresos provienen de menos de una docena de empresas, principalmente en el sector tecnológico, incluida Amazon.
“Creo que las cosas están mejor. La temperatura ha bajado”.
– Rachel Smith, directora ejecutiva y presidenta de la Cámara de Comercio Metropolitana de Seattle
Si bien los líderes empresariales todavía se oponen al impuesto JumpStart (a principios de este año presionaron sin éxito para suspenderlo), la tensión entre algunos de los líderes de la ciudad y los empleadores más grandes de Seattle se ha calmado.
“Creo que las cosas están mejor”, dijo Rachel Smith, directora ejecutiva y presidenta de la cámara de comercio de la ciudad. “La temperatura ha bajado”.
“A fin de cuentas, es mejor”, coincidió Scholes. “Pero creo que todavía hay miembros del consejo que quieren señalar con el dedo al sector privado y a las empresas, incluida Amazon, por algunos de sus propios fallos”.
El alcalde de Seattle, Bruce Harrell, que fue elegido en 2021 y anteriormente formó parte del concejo municipal, se encuentra entre los líderes que buscan colaboración con la comunidad empresarial.
“Desde que asumió el cargo, el alcalde Harrell ha sido muy intencional en sus esfuerzos por comunicarse, fortalecer las relaciones y generar confianza con los principales empleadores de Seattle, incluido Amazon”, dijo la portavoz de Harrell, Karissa Braxton, por correo electrónico.
Otro acontecimiento que podría haber ayudado a enfriar las hostilidades: Sawant optó por no presentarse a un cuarto mandato, centrando su atención en un movimiento nacional por los derechos de los trabajadores.
El día de las elecciones es el 7 de noviembre. Las boletas deben tener matasellos antes del día 7 o devolverse a un buzón de votación antes de las 8 pm para las Elecciones Generales.
Nota del editor: Esta historia se corrigió el 9 de noviembre para aclarar que el impuesto JumpStart se aplica a muchas empresas, pero el 80% de los fondos recaudados provienen de aproximadamente una docena de empresas.
